Санчес Коэльо был придворным живописцем при дворе короля. На портрете он попытался правдиво показать неоднозначную личность и одновременно выразить уважение королю, не обидeв его.


В течение первой половины шестнадцатого столетия Испания была обширной империей, растущей за счёт колоний, но к концу столетия это расширение прекратилось. В этот период Испанией управлял Филипп II (1556-1598), из династии Габсбургов.
Он вступил на престол, в возрасте двадцати девяти лет, после отречения своего отца Карла V(Карлосa I) и раздела империи, по которому получил Испанию, Королевство обеих Сицилии, Нидерланды, Франш-Конте, Милан, владения в Америке и Африке.

Филип II активно боролся с протестантизмом, поддерживал инквизицию; еретики подвергались массовому сожжению. Лишил Арагон, Кастилию, Каталонию значительной части средневековых вольностей, усилил феодально-абсолютистский гнёт в Нидерландах. В ответ на это в Нидерландах вспыхнула Нидерландская буржуазная революция 16 века.

Испанские армии были побеждены, но борьба между Католическим югом и Протестантским севером продолжалась. В 1581 году семь северных областей (Gelderland, Friesland, Holland, Groningen, Overijssel, Utrecht, и Zeeland) объявили свою независимость.
В то же время, южные области (Бельгия) остались лояльными по отношению к Испании.
Филипп II довольно долго ещё пытался подчинить себе области севера, но без успеха.

В 1581 он добился присоединения к своим владениям Португалии. Помощь английской королевы Елизаветы Тюдор Нидерландам и казнь Марии Стюарт ускорили решение Филипа II вторгнуться в Англию. Бесславная гибель созданной ради этого в 1588 «Непобедимой армады» подорвала могущество Испании.

Филипп II оказывал военную помощь французским католикам в Религиозных войнах, в 1591 в Париж был введён испанский гарнизон.
Пытался посадить на французский престол свою дочь Изабеллу, но этому воспротивились Генеральные штаты 1593.
В июне 1595 исп. войска были разбиты Генрихом Наваррским при Фонтен-Франсез.
В 1598 Филип II вынужден был признать французским королём Генриха IV и подписать с ним мир (Вервен, май 1598); испанские войска были изгнаны из Франции.

Ведение бесконечных войн требовало денежных средств. Филипп II увеличивал налоги, для погашения государственного дефицита неоднократно конфисковывал золото, серебро, грузы, прибывавшие из Америки. Но казна оставалась истощённой; в 1557, 1575, 1598 король объявлял государственное банкротство, что вносило ещё большее расстройство в хозяйственной жизнь страны.

Филипп II оставил наследникам разорённую страну и необыкновенный по красоте дворец Эскориал