Сюжет картины заимствован из известной евангельской притчи.
В ней рассказывается, как ради праздной жизни отца покинул один из его сыновей. Предавшись разгулу, он вскоре промотал всю долю наследства, и, забытый неверными друзьями, впал в такую бедность, что нанялся свинопасом и питался остатками пищи свиней.
Раскаявшись в своих поступках, он осмелился вернуться под родительский кров, где был с любовью встречен простившим его отцом.
28 апреля 1795 года за эту работу художник был удостоен звания назначенного Академии художеств.