После смерти второй жены синьор Пьеро да Винчи женился в третий раз. Отношения с новой мачехой (которая, как говорят, даже была моложе своего пасынка) у художника, не сложились. Она, вполне справедливо, полагала, что двадцатишестилетний человек должен сам зарабатывать на жизнь, а не просить помощи у отца. Леонардо, хоть и считался во Флоренции даровитым живописцем, заказов получал мало. Он их не искал, предпочитая заниматься своими фантастическими проектами, а заказчики его сторонились, потому что за ним прочно закрепилась слава чудака. Отцу такое положение дел, конечно, не нравилось. Он попросил монастырь Сан Донато Скопето , где исполнял должность нотариуса, отдать сыну заказ на большую картину «Поклонение волхвов».

Итак, в 1481г, при содействии отца, нотариуса монастыря, Леонардо получил самый большой и важный, к тому времени, заказ на большую картину для алтаря в Сан Донато Скопето, церкови монастыря Огастина. В то время, он все еще работал над "Св.Иеронимом", но новый заказ был очень важен и пришлось отложить "Св.Иеронимома".

Договор был заключен на два с половиной года, и в 1481-м Леонардо приступил к работе.

В картине в полной мере воплотился придуманный Леонардо язык «говорящей» живописи. Подобная интенсивность жестов, выразительность эмоций через столетия будут воспроизведены в немом кино. И само «Поклонение волхвов» весьма кинематографично. Момент приношения даров передан как взрыв в человеческой истории – весь мир начинает двигаться вокруг Божественного Младенца и Его Матери. Тарковский использовал эту картину в «Жертвоприношении»: один из героев фильма, глядя на ее репродукцию, говорит, что всегда боялся Леонардо. В стоящем справа юноше Леонардо изобразил себя.

Картина осталась незаконченной. В 1482 году Леонардо уехал из Флоренции в Милан. Лоренцо Великолепный, флорентийский банкир, отправил его к миланскому герцогу Лодовико Сфорца, в качестве «посланника муз»: да Винчи должен был представить в Милане изобретенную им лиру, поскольку он был единственным, кто умел на ней играть. Во Флоренцию Леонардо вернется только через 18 лет. Монахи Сан Донато посчитали его поступок бесчестным и пригласили доделать работу другого художника. Но тот решил, что лучше все начать заново. Так что можно считать настоящим чудом то, что эта неоконченная картина Леонардо сохранилась и дошла до наших дней.

Несмотря на незаконченность, главные особенности картины ясны. На ней показан момент, когда второй король предлагает дар ребёнку

На первом плане- Мария с младенцем, за ними скала с двумя деревьями. Три короля, которых в Вифлием привела звезда поклоняются Ребёнку, сидящему на коленях у матери.

Первый король, Каспар(слева,считается, что он самый старый), кланяется низко Матери и Ребенку. второй король, вероятно Балтазар, прильнув к скале, в страхе, протягивает подарок. Человек, опускающийся на колени, с поднятой головой , наиболее вероятно, Мельхиор(самый молодой) из этих трех королей.(считается ,что они представляют Азию, Африку и Европу)
Вокруг много других людей, сопровождавших волхвов, полукругом окружающих Марию с ребёнком. На заднем плане-более свободно. Видны руины дворца царя Давида. Два молодых дерева, растущие на развалинах, связаны по смыслу с более старыми около Марии, и могут пониматься, как символы новой эры, время мира и милосердия, которое должно было следовать за рождением Христа.Более высокое из этих двух деревьев в средине цепляется корнями за неприветливую поверхность скалы. Один из этих корней, как бы связывает дерево и голову ребенка Христа и может пониматься, что он - корень и дерево Давида.

Две лошади, на заднем плане, с наездниками в боевой позиции, могут быть ссылкой на другую легенду. Согласно этой легенде, три короля были жестокими врагами, но после их удивительной поездки в Вифлием заключили мир. Резкий контраст, между миром и враждой на переднем и заднем планах картины, показывает противопоставление между временем перед Появлением Бога и временем, которое началось с рождения Христа.
На основании бронзовой фигуры, выполненной Вероккио, моделью которой был его ученик Леонардо, считается что в одиноко стоящем от толпы молодом человеке (справа-внизу) Леонардо изобразил себя. В то время, живописцы часто рисовали себя среди персонажей картины

Евангелие от Матфея (2:1-12) говорит:
1 пришли в Иерусалим волхвы с востока и говорят:
2 где родившийся Царь Иудейский? ибо мы видели звезду Его на востоке и пришли поклониться Ему.
3 Услышав это, Ирод царь встревожился, и весь Иерусалим с ним.
4 И, собрав всех первосвященников и книжников народных, спрашивал у них: где должен родиться Христос?
5 Они же сказали ему: в Вифлееме Иудейском, ибо так написано через пророка:
6 и ты, Вифлеем, земля Иудина, ничем не меньше воеводств Иудиных, ибо из тебя произойдет Вождь, Который спасет народ Мой, Израиля. Мих.5,2; Иоан.7,42
7 Тогда Ирод, тайно призвав волхвов, выведал от них время появления звезды
8 и, послав их в Вифлеем, сказал: пойдите, тщательно разведайте о Младенце и, когда найдете, известите меня, чтобы и мне пойти поклониться Ему.
9 Они, выслушав царя, пошли. И вот, звезда, которую видели они на востоке, шла перед ними, как наконец пришла и остановилась над местом, где был Младенец.
10 Увидев же звезду, они возрадовались радостью весьма великой,
11 и, войдя в дом, увидели Младенца с Марией, Матерью Его, и, пав, поклонились Ему; и, открыв сокровища свои, принесли Ему дары: золото, ладан и смирну.
12 И, получив во сне откровение не возвращаться к Ироду, иным путем отошли в страну свою.