На картине изображен момент неожиданного возвращения домой политического ссыльного и различная реакция домочадцев. Репин неоднократно переписывал лицо ссыльного, стремясь передать выражение неуверенности и сомнения человека, вернувшегося спустя годы в прежний мир.